近年来，随着居民膳食结构的改善，牛肉消费量显着增加。据统计，近10年来，国内牛肉消费每年平均增速达到23.8%，在整个肉类消费中的比重从不到5%提高到现在的15%，是肉类消费中增长最快的产品。相关数据显示，目前我国牛肉消费量已跃居全球第四位。
相比牛肉消费的快速增长，近年来肉牛产业发展明显滞后。肉牛饲养业是传统的畜牧业，但由于其成本大、周期长、风险高、效益差，近年来我国的肉牛养殖业逐渐萎缩。据统计，2008年至2012年，我国肉牛存栏量从8900万头减至6500万头，短短四年间减少2400万头，目前山东、河北、安徽、河南四省组成的“中原肉牛产业带”已名存实亡。
业内人士指出，我国肉牛存栏量加速下滑其实从上世纪80年代便已开始，根本原因是牛的用途从耕牛向肉牛转换。对农户来说，过去养牛既能提供生产性服务，又能作为肉牛卖掉，但现在只能作为肉牛卖掉，从经济价值上来说与养猪、外出打工相比不具优势，所以出现越来越多的弃养现象。而随着牛肉短缺问题凸显，2000年以来大量宰杀母牛更对肉牛产业起到釜底抽薪的作用。
母牛是肉牛产业的基础，母牛存栏急剧下降已成为制约产业发展的瓶颈。近年来，尽管各级政府对母牛养殖采取了一定的扶持措施，但仍未有效扭转下滑趋势。如“十一五”期间，全国能繁母牛存栏比“十五”期间下降10.2%；近年来全国基础母牛数量仍以每年约4%的速度减少。如2010年全国基础母牛为3500万头，目前尚不足2800万头。从产量看，2007-2010年，全国牛肉产量年均增速分别只有2.1%，比“十一五”期间总体水平低1.1个百分点，2011年全国牛肉产量为648万吨，比2010年下降6万吨。这使得牛肉产量远跟不上需求增长的速度，市场出现严重的供需缺口，从而引起牛肉价格持续攀升。